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Pierde Aceite

Ilustración artística de una ánfora romana perdiendo aceite. Aunque algunos autores sitúan el origen de la expresión en la Antigua Roma, la documentación histórica analizada en este artículo no permite confirmar esa hipótesis.

Hoy en día, «perder aceite» es una expresión coloquial utilizada como eufemismo o insulto para insinuar que un hombre es homosexual: «Dicen que ese pierde aceite». Sin embargo, la documentación que hemos podido localizar sugiere que ese no fue necesariamente su significado original.

Aunque la entrada analiza la expresión española «perder aceite», la investigación parte de su equivalente catalán, perdre oli, ya que es en catalán donde hemos localizado las referencias históricas más antiguas y una mayor diversidad de significados. Todo ello convierte a perdre oli en una pieza clave para comprender el posible origen y evolución de la locución en español.

En la comarca catalana de la Cerdanya, la expresión perdre oli (perder aceite) se ha utilizado desde antiguo para indicar que una persona no está bien de la cabeza. Así lo recoge una explicación sobre la locución:

«A Cerdanya s’ha utilitzat des d’antany aquesta frase per donar a entendre que una persona no està bé del cap, però actualment es fa servir popularment per indicar que algú és homosexual.»

(En la Cerdanya se ha utilizado desde antiguo esta expresión para dar a entender que una persona no está bien de la cabeza, pero actualmente se emplea popularmente para indicar que alguien es homosexual.)

Este testimonio resulta especialmente interesante porque demuestra que la expresión tuvo un significado ajeno a la homosexualidad. De hecho, la documentación localizada sugiere que «perder aceite» no nació necesariamente como un eufemismo para designar a los hombres homosexuales, sino que ese significado pudo ser el resultado de una evolución semántica posterior. Las referencias que se presentan a continuación permiten reconstruir esa posible evolución.

Una expresión con varios significados

Lejos de tener un único sentido, la documentación muestra que «perder aceite» ha sido utilizada con significados diferentes según la época y el contexto.

El Paremiologia Catalana Comparada Digital (PCCD) recoge para la expresión perdre oli tanto el significado de «no estar bien de la cabeza» como el de «ser homosexual», confirmando que ambos usos han formado parte de la locución.

También encontramos usos completamente ajenos a las personas. En 1990, el diario El Independiente afirmaba que el Estudiantes de baloncesto «perdía aceite», una metáfora evidente para indicar que el equipo estaba perdiendo fuerza, eficacia o rendimiento.

Todos estos usos parecen compartir una misma idea de fondo: la de algo o alguien que deja de funcionar como debería.

Cronología documentada

Las referencias históricas localizadas permiten reconstruir, al menos parcialmente, la evolución de la expresión.

Desde antiguo (Cerdanya) – En la tradición oral de la Cerdanya, perdre oli significa «no estar bien de la cabeza».

1962 – En la película La gran familia, un personaje exclama: «¡Quien pierde aceite en este país es un millonario!». La expresión se utiliza con un sentido estrictamente literal, ya que el humor de la escena se basa en el elevado valor del aceite en la España de la época. Si el significado homófobo ya hubiera formado parte del significado habitual de la expresión, la frase habría resultado equívoca y el efecto cómico se habría debilitado, por lo que no se hubiera utilizado la expresión.

1978 – Manuel de Pedrolo utiliza la expresión «cara de llàntia que perd oli» en un manuscrito. El contexto no permite interpretarla de forma inequívoca como una alusión a la homosexualidad y parece responder más bien a una imagen satírica relacionada con la decadencia o el deterioro.

1990 – El diario El Independiente emplea la expresión en sentido deportivo para describir la pérdida de rendimiento de un equipo de baloncesto.

1993 – Durante la rueda de prensa en la que anunció su dimisión como ministro del Interior, José Luis Corcuera utilizó la expresión «perder aceite» para referirse al periodista Pablo Sebastián, que escribía con el seudónimo femenino Aurora Pavón. Se trata de la primera referencia inequívoca que hemos localizado en la que la expresión se emplea con el significado de «ser homosexual». Años después, el Tribunal Supremo confirmó que, en ese contexto, la expresión constituía una alusión a la orientación sexual del periodista.

2003 – El Tribunal Supremo reconoce que, en el uso coloquial, la expresión era entendida socialmente como una alusión a la homosexualidad.

¿Cuál es el origen de la expresión «perder aceite»?

No existe un consenso sobre el origen de la expresión.

En 2013, el periodista y divulgador de cultura clásica Antoni Janer popularizó una explicación según la cual los prostitutos masculinos utilizaban aceite de oliva como lubricante y, al terminar sus servicios, el aceite les resbalaba por las piernas, de manera que literalmente «perdían aceite».

Esta explicación presenta, además, una característica frecuente en muchas etimologías populares: parte del significado actual de la expresión y construye un relato que parece explicarlo. La escena del aceite resbalando por las piernas responde a una imagen muy gráfica y fácilmente recordable de lo que el imaginario social ha asociado tradicionalmente a la homosexualidad masculina. Sin embargo, las etimologías no se demuestran por la fuerza de un relato, sino por la documentación histórica que las respalda. Y, hasta donde alcanza nuestra investigación, esa documentación no existe.

Aunque esta teoría ha sido reproducida en diversos artículos divulgativos y medios de comunicación, no hemos encontrado que las principales obras lexicográficas y etimológicas del catalán —como el Diccionari Català-Valencià-Balear (DCVB) o el Diccionari etimològic i complementari de la llengua catalana (DECat), de Joan Coromines— recojan esta explicación o la relacionen con la prostitución masculina en la Antigua Roma. Tampoco hemos localizado referencias a este supuesto origen en estudios especializados sobre la prostitución masculina romana ni en los textos clásicos consultados.

Una posible evolución semántica

La documentación localizada permite plantear una hipótesis alternativa.

Si, como indican las fuentes consultadas, perdre oli significó inicialmente «no estar bien de la cabeza», no resulta difícil comprender cómo pudo acabar aplicándose también a los hombres homosexuales en una época en la que la homosexualidad era considerada, de forma errónea, una enfermedad o una patología.

Esta interpretación tiene, además, la ventaja de explicar otros usos documentados de la locución. Un equipo deportivo que «pierde aceite» pierde rendimiento; una persona que «perd oli» pierde el juicio; y, dentro de la mentalidad de la época, un hombre homosexual era considerado igualmente alguien que «no estaba bien».

Todo parece indicar que la expresión experimentó una evolución semántica. Durante un tiempo convivieron distintos usos relacionados con la idea de deterioro, pérdida de rendimiento o alteración mental, hasta que el significado referido a la homosexualidad terminó especializándose e imponiéndose en el español coloquial, mientras los demás fueron desapareciendo o quedaron restringidos a ámbitos dialectales.

Aunque no es posible afirmar con certeza cuál fue el origen de la expresión, la evolución descrita integra de forma coherente todas las evidencias documentadas hasta el momento: el antiguo significado de perdre oli como «no estar bien de la cabeza», su empleo para expresar deterioro o pérdida de rendimiento y, finalmente, su especialización como eufemismo despectivo para referirse a los hombres homosexuales. Frente a otras teorías sobre su origen, esta interpretación es la única que permite explicar conjuntamente todos los usos históricos que hemos conseguido documentar.